Portrait prévostois : Les Gariépy et les Canots Nor-West
Par Rédaction
En 1945, Augustin Gariépy fonde les Canots Nor-West, sur le bord de la route 11 (maintenant la 117) à Prévost. Il y produit des canots entièrement fabriqués à la main. Rapidement, les canots de M. Gariépy gagnent une grande réputation pour leur qualité et leur solidité exceptionnelles.
À sa mort en 1994, ses fils Jean, Robert, Roger et François ont pris la relève. Puis en 2012, ce fut au tour de Dominique, fils de Robert, et de Carle, fils de Jean, de reprendre le flambeau.
Mais dans la nuit du 30 au 31 janvier 2023, les Canots Nor-West sont victimes d’un incendie. Le bâtiment est une perte totale, et les moules et les gabarits sont emportés par les flammes. Plus d’un an après la tragédie, il est encore incertain si Canots Nor-West renaîtra de ses cendres.
Un savoir-faire familial
Lorsque le Journal visite les ateliers en septembre 2022, les 15 employés de Canots Nor-West produisaient quatre canots par semaine. Du début à la fin, chaque canot prenait une dizaine de jours à produire, et près de 200 étaient produits par année.
L’entreprise vendait ses canots seulement dans le Grand Nord, où leur qualité est reconnue et recherchée par les Inuits. Faits pour durer, les canots pouvaient être utilisés pendant 15 à 20 ans dans les conditions de l’Arctique.
Les canots étaient toujours fabriqués comme Augustin les faisait, 77 ans plus tôt. Il y avait bien sûr quelques améliorations, comme les clous spéciaux, la colle et quelques changements à l’entoilage. Mais sinon, l’essentiel de la confection se faisait à partir d’un savoir-faire familial, transmis d’une génération à l’autre, et sur des moules et des gabarits hérités d’Augustin.
Il n’y avait aucune intention d’automatiser des étapes de la production, nous avait dit Dominique Gariépy. « Aussi bien faire travailler quelqu’un. Il n’y a rien de mieux qu’une bonne paire de mains », avait-il lancé en riant.
Immortalisé
Pour le 75e anniversaire des Canots Nor-West en 2020, l’artiste prévostois Jean Chalifoux a réalisé le documentaire L’Idée d’Augustin, sur l’entreprise et ses trois générations de Gariépy. Ainsi le savoir-faire de la famille et son histoire sont immortalisé pour l’avenir. Le documentaire est conservé par Histoire et Archives Laurentides.
