Histoire : La Formule 1 au Mont-Tremblant

La première course de Formule 1 au Québec a eu lieu au circuit Mont-Tremblant, le 22 septembre 1968. Les organisateurs doivent négocier avec chaque équipe pour tenir l’événement au coeur de la forêt laurentienne. Mais elles acceptent toutes l’invitation.

C’est la brasserie Labatt qui amène l’événement dans les Laurentides. Celle-ci détenait les droits de la F1 au Canada. En 1967, elle avait organisé la première course canadienne à Mosport en Ontario. Voulant répartir les retombées économiques entre le Québec et l’Ontario, la brasserie tient le Grand Prix à Saint-Jovite en 1968, le ramène à Mosport en 1969, puis retourne à Saint-Jovite en 1970. Le Grand Prix retournera ensuite à Mosport de 1971 à 1977.

La F1 reviendra au Québec en 1978, cette fois au circuit de l’île Notre-Dame à Montréal, où le Grand Prix du Canada se tient depuis. Gilles Villeneuve y remportera sa première victoire, et le circuit porte aujourd’hui son nom.

Le circuit

Le circuit Mont-Tremblant avait été créé quatre ans plus tôt. Il était considéré comme difficile. D’une longueur de 4,26 km, le tracé est adapté à la région montagneuse. Des virages aveugles, de grandes courbes rapides, ainsi que les arbres et les talus en bordure rendent la course assez technique, voire dangereuse. À deux endroits, les pilotes décollent même de la piste.

Mais cela fait le bonheur des pilotes, qui sont un peu casse-cou et à la recherche de défis. Surtout, ils apprécient le magnifique décor des Laurentides.

Cependant, les hivers rigoureux abîment rapidement la surface du circuit. Durant les deux Grands Prix qui s’y tiennent (en 1968 et 1970), 40 voitures et pilotes participent à la course. Mais seulement 16 d’entre eux atteignent la ligne d’arrivée.

Le public

Pour se rendre, le public doit passer par les petites routes des Laurentides et affronter leur congestion. Rappelons que l’autoroute 15 arrive à Sainte-Adèle en 1964, mais ce n’est qu’en 1974 qu’elle atteindra Sainte-Agathe. Pour l’occasion, Mont-Tremblant revêt aussi une atmosphère particulièrement internationale, alors que des visiteurs et des pilotes de partout dans le monde s’y rendent.

À l’époque, ce sport est peu connu au Québec. Les compétitions sont également plus conviviales. Le public de passionnés et les journalistes ont donc un accès privilégié aux pilotes légendaires, comme Graham Hill, Jack Brabham, Bruce McLaren, Dan Gurney, Henri Pescarolo et Jean-Pierre Beltoise, ainsi qu’à leur équipe.

Ce sont quand même plus de 40 000 personnes qui assisteront à l’événement, dont le premier ministre du Canada nouvellement élu, Pierre-Elliott Trudeau.

L’épreuve dure 90 jours et c’est Denny Hulme et sa McLaren qui remportent la course.

Le circuit aujourd’hui

Le circuit Mont-Tremblant continue d’être actif durant les années 1970, 1980 et 1990, accueillant divers championnats comme Can-Am, Trans-Am, la Formule 5000 et la Formule Atlantique. L’école de pilotage Jim Russell s’y trouve également et a formé, entre autres, Gilles et Jacques Villeneuve, Lance Stroll et Nicholas Latifi.

En 2004, le circuit est racheté par le milliardaire canadien Lawrence Stroll. Celui-ci fait une réfection importante du circuit. Divers ajouts et ajustements sont faits pour rendre le circuit conforme et plus sécuritaire.

En 2007, le circuit accueille une manche du championnat de Champ Car. Des courses d’endurance, dont le 6 Heures du Circuit Mont-Tremblant, y sont également organisées.

Sources: Radio-Canada et Wikipédia.