Brève histoire du football américain
Par Simon Cordeau
Le football est l’un des sports emblématiques des États-Unis. Voici quelques épisodes de son histoire.
Tous les coups sont permis
Le football américain trouve ses origines dans le « football de masse » [mob football] joué au Moyen-Âge. Deux équipes, d’un nombre illimité de joueurs, s’affrontaient pour amener un ballon dans le but adverse. Et tous les coups étaient permis.
Ce sport est pratiqué dans les universités américaines dès les années 1820. Mais sa violence et son grand nombre de blessés amènent plusieurs institutions à le bannir dans les années 1860. On ramène le football quelques années plus tard, mais avec des règles plus codifiées.
Des débuts nuls
En 1869, le match opposant les universités Rutgers et Princeton est considéré comme le premier match de football américain.
Ici, le premier match est joué en 1872 dans la ville de Québec, à l’Esplanade. Les clubs de Montréal et de Québec s’affrontent, mais terminent 0-0. Ils rejouent deux semaines plus tard, à l’Université McGill, mais l’affrontement se termine aussi en match nul.
Des règles en évolution
Au début, chaque université joue selon ses propres règles. Mais elles bâtissent rapidement des règles communes pour jouer les unes contre les autres.
Le joueur Walter Camp propose les changements les plus significatifs, comme la réduction du nombre de joueurs de 15 à 11, l’établissement de la ligne de mêlée, le système de pointage et l’ajout d’arbitres, entre autres. Camp est considéré comme le père du football américain.
Un sport payant
Payer les joueurs était d’abord considéré comme déshonorable et antisportif.
En 1892, une équipe de Pittsburgh paie 500 $ à Pudge Heffelfinger pour jouer contre une autre équipe locale. Celui-ci fait le touché qui permet de remporter le match, mais le paiement reste secret.
En 1895, le premier match professionnel est joué. Le quart-arrière John Brallier admet avoir été payé 10 $ plus ses dépenses pour jouer.
La première ligue de football professionnelle est fondée en 1902. Les Stars de Pittsburgh remporte ce premier championnat.
Ça prend un champion
L’American Professional Football Association (APFA) est fondée en 1920. Elle deviendra la National Football League (NFL) que l’on connaît aujourd’hui. L’athlète et olympien Jim Thorpe en devient le premier président.
En 1921, la ligue compte déjà 22 équipes membres, dont les Packers de Green Bay qui détiennent le record de l’équipe ayant le même nom depuis le plus longtemps.
En 1932, les Bears de Chicago et les Spartans de Portsmouth finissent la saison ex æquo. Pour déterminer le champion, on organise un match éliminatoire, que Chicago remporte 9-0. L’événement est si populaire que, dès l’année suivante, on divise la ligue en deux divisions. Les gagnants respectifs doivent s’affronter à la fin de la saison.
Un rendez-vous télévisuel
En 1958, les Colts de Baltimore et les Giants de New York s’affrontent pour le titre de champion. Après 60 minutes, les deux équipes sont à égalité. Pour la première fois, un match se retrouve en prolongation, et les Colts l’emportent.
Le match, qui est retransmis à la télévision sur NBC, est si populaire qu’il marque un tournant dans le sport.
L’année suivante, on crée une ligue concurrente : l’American Football League (AFL). En 1966, les deux ligues acceptent une fusion partielle, où elles partagent le même repêchage. Elles s’affrontent aussi dans un match de fin de saison haut en couleur. En 1969, ce match devient le Super Bowl. En 1970, les deux ligues fusionnent entièrement pour devenir une NFL formée de 26 équipes.
Source : Wikipédia
